'Niet normaal!' Manu Beers weet deze dagen niet goed waar zijn hoofd staat. Twee miljoen computers, tablets en smartphones in de hele wereld probeerden vorige zaterdag in het ticketsysteem te komen van zijn dancefestival in recreatiepark De Schorre in Boom. Onlangs werd Tomorrowland uitgeroepen tot het beste dance-muziekfestival op de planeet en ongetwijfeld is het het hotste ticket van het moment.
"Het begint pas nu door te sijpelen", glimlacht de jonge organisator gelukzalig. "We zaten zaterdag te kijken naar een dashboard, en zagen die ticketstroom op gang komen. Onvoorstelbaar. In de beginjaren van Tomorrowland was het zo moeilijk om mensen warm te maken. Vorig jaar kregen we alle tickets in vijf dagen verkocht, nu in een paar seconden."
Maar hij heeft de voorbije dagen ook op zijn website zitten meelezen en de vele reacties van teleurgestelde fans - "fucking kut mongolen daar in België" - laten hem niet onberoerd. Diepe zucht. "I know. We zitten met een dubbel gevoel. Al die mensen die er niet in kunnen. Mensen uit Australië die een reis naar Europa hebben gepland rond ons festival. Mensen die me een foto sturen van hun arm, met vier bandjes van Tomorrowland aan die ze al vier jaar dragen, en nu geen ticket vonden. Fans die er vanaf de eerste keer bij waren. Op dat ogenblik voel ik me een slechte gastheer."
Is het geen tijd om het festival maar meteen te exporteren? Waarom hordes Brazilianen verwelkomen in Boom als er daar zo'n potentieel publiek zit te wachten?
Beers: "Ik krijg élke dag wel een voorstel om het festival over te brengen. Vooral uit Brazilië, Zuid-Afrika, de VS en uit heel Europa natuurlijk. Mensen sturen foto's door van een terrein en nodigen ons uit om te komen kijken. Er is zelfs een Facebookgroep die Tomorrowland in Brazilië wil en die heeft massaal veel fans."
"Kijk, ik vind die erkenning tof, maar we gaan onze kop niet zot laten maken. We genieten hier geweldig van en we gaan onze tijd nemen om alles te overwegen. Twee jaar geleden moesten we nog vechten om 10.000 fans te hebben op Facebook en nu..."
Ja, nu hebben ze er meer dan een miljoen en was de vraag zo groot dat niemand er een moer om gaf dat de ticketprijs dit jaar fors steeg, van 135 naar 172 euro voor een combiticket. Maar nu Manu Beers eindelijk wat tijd heeft voor een interview, is dat wel de eerste vraag. Is dit het cash-in-moment dat elk bloeiend festival op een bepaald moment meemaakt, of dient die verhoging een ander doel?
Beers: 'We willen dit jaar een grote sprong maken en nog een paar klassen hoger spelen. De main stage zal niet te vergelijken zijn met die van de vorige jaren. Tot vorig jaar bouwden we een deel van het decor op met doeken, nu wordt dat met echte decormaterialen véél beter aangepakt. Véél mooier. Tja, dat kost dus ook meer."
Kosten de artiesten ook niet meer? David Guetta, Swedish House Mafia: die zouden boven het miljoen euro krijgen voor één dj-set.
"We communiceren niet over uitkoopsommen, sorry. Maar deze muziek zit in de lift en dus stijgen de prijzen, dat hoort erbij. Sommige acts maken ook keuzes. Swedish House Mafia zal deze zomer maar op drie plaatsen optreden, dat stuwt hun prijs natuurlijk omhoog. Kijk, laat ons zeggen dat we er scherp over waken dat onze artiesten hun uitkoopsom waard zijn."
David Guetta is zo'n beetje jullie icoonartiest. Meegegroeid met het festival en vaste klant die overal reclame maakt.
"En dan moet je die mens, die toch overal draait, bij ons van het podium zien komen, met een blik van wááát was dit hier allemaal? Veel grote namen van nu staan al jaren op onze podia en die komen terug vanuit een wederzijds respect. Ik ben gisteren naar Steve Aoki gaan kijken in de Vooruit. Die heeft tot twee keer toe gezegd hoezeer hij ernaar uitkeek om deze zomer in Boom te staan."
Waarnaar kijken die mensen dan zo uit? Vertel ons jullie geheim!
"Tomorrowland schept het ultieme zomergevoel. Je bent er met vrienden, je babbelt met iedereen, je wandelt in de natuur, je geniet van lekker eten... Je vindt er intimiteit, ongedwongenheid, een groot vrijheidsgevoel. Dat, in combinatie met de mooiste decors, het prachtige terrein, de grootste dj's, maakt van het geheel een droomwereld. Het is het Coca-Colaspotje, maar dan in het echt."
Een luxe-ervaring voor een gepamperde generatie, zegt trendwatcher Fons Van Dyck.
"Ja... maar het gaat niet enkel om de comfortervaring. We doen er alles aan om het evenwicht te bewaren tussen die luxe en het jamboreegevoel. Aan de ene kant moet het als een scoutskamp voelen met al je vrienden, maar tegelijkertijd willen we dat meisjes dezelfde hoge hakjes kunnen aandoen die ze in een club dragen."
"Dit jaar werken we voor het eerst met het concept van easy tents. Dat zijn 3.000 tenten die wij neerzetten en die je kan huren. Wel, ze waren direct weg. Dat is de scouts, maar met een beetje meer luxe dus. Dat is genieten."
Een beetje hedonistisch, niet? Zijn jullie daarmee opgevoed?
(lacht) "Goed eten was er zeker bij ons thuis. Maar dat is niet exclusief. We proberen dat in alles door te trekken binnen ons festival. Een hamburger op ons festival moet niet ogen als een schoenzool en moet écht lekker zijn. Verse groentjes, een goed muziekje: je kan veel regelen op jezelf als je thuis een barbecue voor je vrienden geeft. Het is dát gevoel dat we aanbieden op grote schaal. Onze ambities liggen zo hoog omdat we constant vertrekken van hoe wij graag een ideaal festival willen beleven. We moeten een goeie gastheer zijn en we kijken steeds goed rond om dat te verbeteren."
Jullie kijken rond en nemen gewoontes van elders over?
"Vanaf het derde jaar zijn we gestopt met compromissen te maken. Vijf jaar geleden bedachten we dat het irritant is dat je moet betalen om op restaurant naar een toilet te gaan. Dus is dat afgevoerd en hebben we gratis fresh points ingevoerd, met warm water en deo en doekjes en stewards. Vier jaar geleden zijn we ermee begonnen om bij regenweer - en enkele druppels zijn al genoeg - massaal gratis poncho's uit te delen. Niet aan wie ze vraagt, maar we verspreiden ze in grote aantallen, zodat iedereen er snel één heeft. We hebben overal houten vloeren gelegd. Dit jaar gaan we op de camping, die sinds vorig jaar Dreamville heet, een warme bakkerij installeren. Waarom? We vinden het zelf leuk om 's morgens vers stokbrood te halen bij de bakker en planten dat over naar een festivalterrein. Het maakt het plezier intenser."
Een droom. Is Tomorrowland escapistisch?
"We willen dat de mensen niets, maar dan ook niets, herkennen van wat ze elders in het dagelijkse leven tegenkomen. Dat ze in een andere wereld terechtkomen, zodra ze hun wagen op een parking hebben achtergelaten. De wereld van Tomorrowland is kleurrijk en zomers. Van mooie kleuren word je blij en als iedereen blij is, is de sfeer vanzelf relaxed."
"Elk jaar voegen we meer details toe om beter te worden. Is dat escape? Tja, drie dagen met je vrienden uit de bol gaan, dat is geweldige ontspanning. Bij ons wandel je goedgezind rond, als in een sprookje. Het is een beetje als in de flowerpower van vroeger. Soms hoor je ook een vergelijking met Woodstock. Dat klopt wel ergens."
Nu tel je 172 euro neer voor drie dagen, en daar komen nog de camping en extra's bij, duur betaald voor die ervaring. Of niet?
"Dat is ieders eigen keuze. Het is niet aan mij om ons aanbod te vergelijken met wat andere dure festivals bieden. Ik zeg enkel dat wij iets anders brengen. Rockfestivals zijn er overal, maar er is maar één Tomorrowland. Het is die uniciteit die we elk jaar mooier proberen te maken."
In jullie begindagen liep het niet zo vlot. Wat hield jullie gaande?
"Het eerste jaar hadden we 9.000 bezoekers, terwijl we er 15.000 verwacht hadden. Het tweede jaar bijna 10.000. Dat was telkens een kater. Gelukkig liepen de Sensation-avonden in het Sportpaleis wel goed, zo hebben we het overleefd. En we konden doorzetten op eigen voorwaarden. Ik denk dat dat erg belangrijk is: stel je ambities nooit naar beneden bij."
"We hadden het concept al in het begin, hoor. We zaten al op een erg groot terrein en de mogelijkheid om in een natuurlijk kader te wandelen, was er al, maar het publiek had het nog niet door. We hebben dat eerste jaar zelfs 3.000 mensen uitgenodigd om een vollere indruk te maken en het volledige terrein te kunnen gebruiken."
In die begindagen leek de hele ravecultuur voorbij. Deejays waren passé. Verbazend toch hoe die de voorbije twee, drie jaar zo geweldig teruggekomen zijn.
"De muziek is heel goed geworden. Swedish House Mafia verspreidt zoveel energie. David Guetta reikt heel breed. Vroeger moest een radiozender als Q inderdaad niets hebben van de muziek van pakweg Tiësto, die wij programmeerden. Nu hoor je de plaat van Avicii elke dag."
Danceconcerten zitten inderdaad wereldwijd in de lift en jullie zijn uniek. Heeft Robert Sillerman, de baas van Live Nation, echt nog niet gebeld?
(glimlacht) "Nee. Kijk, dit is ons kindje. We gaan ons concept niet verkopen. We zijn ondernemers met een succesvol product, maar we doen dit kei-graag en we kunnen onszelf elk jaar opnieuw uitvinden. En als we ooit de grens oversteken, zullen we dat het liefst zelf in handen nemen."
Kan jullie concept niet geïmiteerd worden?
"Het lijkt me logisch dat anderen rondkijken, ja. Daarom is het ook zo belangrijk dat we steeds enkele stappen voor zijn. Maar het is niet zo simpel. We hebben een jonge ploeg van veertien mensen en dat voel je in alle geledingen van het festival. Dat kopieer je niet zomaar. Het zijn jonge mensen die organiseren voor jonge mensen."
Op het gelijkaardige festival Ultra in Miami werden een paar weken geleden vijftien mensen gearresteerd en raakten er zestig ernstig gewond. Hoe beteugelen jullie de risico's?
"In veiligheid en logistiek hebben we de afgelopen jaren onze kennis en kunde enorm uitgebreid, we hebben ons laten omringen door de beste specialisten. Iedereen moet zich veilig voelen. Ik denk dat we daar heel ver in staan. We hebben nu zelfs een fulltime risicomanager, die het hele jaar door uitsluitend bezig is met veiligheid."
Na het drama van Pukkelpop is de vraag standaard of jullie een annulatieverzekering hebben.
"Ja, nu wel: die kost 200.000 euro en zit in de begroting. Ze dekt alles, dus ook eventuele terugbetalingen, al weet je dat soort dingen nooit. Als zich bij ons zo'n probleem zou voordoen, zal het toch ook van de verzekeraar afhangen wat er finaal gebeurt... Het is allemaal moeilijk aan het worden. Als startend ondernemer kan je zo'n festival bijna niet meer opzetten. In onze begindagen hadden we nooit zo'n verzekering kunnen betalen."
Nog een risico: dance wordt ook geassocieerd met drugs. Op Ultra maakte de dj Deadmau5 zich boos op Madonna, omdat die opgeroepen zou hebben om 'molly', de bijnaam voor MDMA, te gebruiken. Daarmee berokkende ze de scene schade, vond hij.
"Dat was positief van Deadmau5, vond ik. Wat drugs betreft: dat is een maatschappelijk fenomeen. Als organisator kan ik enkel aan preventie doen en als de artiesten me daarin steunen, is dat geweldig. We fouilleren de mensen aan de ingang en er is security op het terrein. Maar het is geen echt probleem bij ons, omdat het publiek redelijk mainstream is en omdat we om middernacht stoppen."
Die security past zich ook aan aan de gemoedelijke sfeer, niet?
"We vragen hen om de veiligheid te garanderen, maar met de glimlach. Het vrolijke hippiegevoel moet zelfs daar voelbaar zijn. Op een bepaalde manier zijn die vierhonderd securitymensen ook gastheer."
Zal u eind juli zelf wat mee kunnen genieten, als gastheer-van-alles?
"Mmmm... elk jaar krijg ik wat meer tijd om kleine momentjes voor mezelf in te bouwen. Maar ik ben vooral bezig met alles te coördineren, hoor."
Tomorrowland, op 27, 28 en 29 juli in De Schorre in Boom. Het festival is volledig uitverkocht
