Eindelijk: na twee lange jaren van gezegende coronastilte breekt met Tomorrowland weer de ultieme hoogmis van de dancemuziek los. Ditmaal zal het heiligdom in Boom gedurende drie weekends 600.000 bezoekers uit 200 landen (!) verwelkomen.
En dat is zeker geen overbodige luxe, gezien de voorbije verliesjaren. Een blik in de boekhouding van het populairste festival ter wereld. 'Als ik van één ding overtuigd ben, dan wel dat wij voor de rest van ons leven zelf Tomorrowland zullen blijven organiseren.
DJ Tiësto die op het laatste moment het Leuvense Marktrock verkiest boven Tomorrowland? Vandaag lijkt dat ondenkbaar, maar in de zomer van 2005 gebeurde het wel degelijk. Het zorgde ervoor dat de allereerste editie van het dancefestival met een fikse kater achterbleef. Zo vertelde Antwerpenaar Manu Beers (42) — samen met broer Michiel (46) de organisator van het dancefestival — ons enkele jaren geleden zélf in één van zijn uiterst schaarse interviews. “Voor de eerste editie in 2005 hoopten we op minstens 15.000 bezoekers. Al maanden op voorhand hadden Michiel, ik en ons nog kleine team zowat alle frituren en pitazaken van Vlaanderen volgeplakt met posters. Om uiteindelijk slechts 9.000 mensen te zien opdagen.” 8.700, om preciezer te zijn. Waardoor de broers Beers — die voordien Antwerpse studentenfuiven zoals ‘Antwerp is Burning’ organiseerden — na die eerste editie plots opkeken tegen 127.900 euro verlies. “Ook in 2006 en 2007 draaiden we verlies. Wellicht moesten heel wat liefhebbers van elektronische muziek nog wennen aan het idee dat ze niet ’s nachts, maar overdag moesten feesten.”
Wonderlijke zaterdag
Toch bleven Manu en Michiel koppig in hun festivalsprookje geloven. Een eerste kantelpunt kwam er in 2009 toen headliner Moby liefst 90.000 hoofdzakelijk Belgische bezoekers naar Boom wist te lokken en er met ruim 377.000 euro winst eindelijk groene cijfers werden geschreven. Maar dé internationale doorbraak volgde vooral in 2012. Hoewel Tomorrowland al in de zomer van 2011 het maximale aantal van 180.000 feestvierders had verwelkomd — het festival was toen voor het eerst uitgebreid van twee naar drie dagen — gebeurde tijdens de internationale voorverkoop op zaterdag 7 april 2012 iets wonderbaarlijks. In amper één luttele seconde — u leest het goed: 1 seconde — vlogen de 100.000 nog beschikbare tickets de deur uit.
Op zaterdag 7 april zaten wereldwijd 2 miljoen mensen klaar voor één van de 100.000 tickets, meteen de definitieve internationale doorbraak van Tomorrowland.
Zelfs Ed Sheeran, Coldplay of — zo u wil — een volledig Rock Werchter verkochten nooit zo snel uit als Tomorrowland toen. En wat alles nóg straffer maakte: zomaar even 2 miljoen mensen op deze planeet hadden aan hun computer klaargezeten, om toch maar één van die ‘gouden’ tickets te kunnen bemachtigen. “Zalig, zot en eigenlijk niet te begrijpen”, aldus Manu Beers toen. “De mond-tot-mondreclame is de grote ‘schuldige’. Wie een nieuw Italiaans restaurantje ontdekt en daar super heeft gegeten, wil dat zo snel mogelijk aan 10 vrienden doorvertellen en zo is het ook met Tomorrowland gegaan. Ieder van de 60.000 dagbezoekers vorig jaar (doelt op 2011, red.) was toen zodanig onder de indruk dat hij of zij meteen 10 vrienden heeft warm gemaakt om dit jaar mee te gaan. En ieder van die 10 maakte via Facebook nog eens 10 anderen enthousiast. Zo krijg je een kettingreactie, met uiteindelijk 2 miljoen mensen die een ticket willen.” Op die ene zaterdagochtend in april werd Tomorrowland voorgoed het populairste festival ter wereld. Want de 1,9 miljoen danceliefhebbers die toen naast een ticket grepen, zweerden bij zichzelf er het jaar nadien wél bij te zijn, of desnoods het daaropvolgende jaar enzovoort.
Coronaspook
Sindsdien verkocht Tomorrowland elke zomer opnieuw moeiteloos uit, telkens goed voor een miljoenenomzet. Toen deze hoogmis van de dancemuziek in 2014 voor het eerst “eenmalig” over twee weekends werd gespreid — en dit om de tiende editie te vieren — leverden de zes festivaldagen samen 360.000 bezoekers, ruim 71 miljoen euro omzet en 3,1 miljoen euro winst op. Dat deed duidelijk hunkeren naar meer: het dubbele weekend werd vanaf 2017 standaard. Waarbij, ook door uitbreiding van de terreincapaciteit, elke zomer voortaan 400.000 bezoekers en makkelijk 100 miljoen euro omzet konden worden verwelkomd. Elke editie goed voor zo’n 4 à 5 miljoen euro winst. Al volgde in 2018 een vermanende tik van de belastingdiensten, volgens de website ‘De Rijkste Belgen’: “Een grondige controle resulteerde in een éénmalige boete van 8 miljoen euro. Daardoor eindigde het boekjaar 2018 met een verlies van 5 miljoen euro.” En toen dan ook nog eens het coronaspook opdaagde en alle muziekfestivals dienden geschrapt, leek het Tomorrowland-sprookje toch even in gevaar te komen. Plots kon je in juli 2020 in Boom en omstreken zowaar het gefluit van vogels horen, en dat zou het daaropvolgende 2021 niet anders worden.
Tomorrowland heeft nog tot 2033 een overeenkomst met de provincie Antwerpen om De Schorre in Boom te gebruiken
Waardoor de omzet van Tomorrowland zienderogen verschrompelde, ondanks een virtuele editie. Na de 112,8 miljoen euro jaaromzet in 2019 kelderde die in het boekjaar 2020 tot 22,2 miljoen euro. Goed voor een verlies van ruim 5,7 miljoen euro. En in 2021 werden de cijfers nog slechter: toen viel de omzet naar verluidt met liefst 95% terug en zou het verlies zo’n 20 miljoen euro bedragen. Samen zorgden de twee coronazomers bij Tomorrowland dus voor zo’n 25 miljoen euro verlies. Maar zie: door nu eenmalig met drie festivalweekends deze maand het absolute record van 600.000 festivalbezoekers te breken, zal het festival ongetwijfeld ook qua omzet een stevige inhaalbeweging maken, mogelijk tot wel 140 miljoen euro. Ook op langere termijn zit Tomorrowland gebeiteld: nog tot zeker 2033 mag het van de provincie Antwerpen twee weekends per jaar De Schorre in Boom gebruiken.
“Nooit verkopen”
Intussen is ook verhaal van de broers Beers zelf definitief bijgeschreven in het sprookjesboek. Met een vermogen van 5.400.000 euro prijken ze momenteel op de 659ste plaats op de lijst van ‘De Rijkste Belgen’. Al lijkt dat een schromelijke onderschatting, gezien de broers voor 100% eigenaar zijn van hun dancefestival en dat intussen beduidend meer waard is. Al eind 2012 legden Manu en Michiel een Amerikaans overnamebod van 100 miljoen dollar (of evenveel euro, red.) naast zich neer. Terwijl de waarde van het festival intussen alleen maar is toegenomen. Máár, zoals Manu Beers ons dat zelf ooit toevertrouwde: “Als ik van één ding overtuigd ben, dan wel dat wij voor de rest van ons leven zelf Tomorrowland zullen blijven organiseren. We zien ons kindje veel te graag om het aan derden te verkopen.”
