AED Group staat te koop. Om de stap te zetten van de Europese naar de wereldtop zoekt de specialist in audiovisueel materiaal een sterke partij om de ambities te helpen financieren.
"Ik ben fier, maar ook wat triest." Stefan Yee, de oprichter en CEO van PE Group, heeft gemengde gevoelens. De investeringsmaatschappij zit al sinds 2007 in het kapitaal van de showbizzleverancier AED Group, een atypisch lange periode voor een durfkapitalist. Maar daar komt binnenkort wellicht een einde aan. De raad van bestuur van AED heeft beslist het bedrijf in de etalage te zetten.
AED Group begon in 1985 als AED Rent, toen de 16-jarige Glenn Roggeman besloot dat zeulen met licht- en geluidsinstallaties hem meer interesseerde dan schoollopen. "In die periode kocht iedereen nog gewoon zelf installaties aan, waarna die ruim de helft van de tijd niets stonden te doen", herinnert Roggeman zich. 'Dus zette ik een verhuurmodel op."
AED Group start nu een verkoopproces op om een nieuwe grootaandeelhouder te vinden, die het bedrijf moet begeleiden in de volgende groeifase. Het idee sloeg aan. De business van Roggeman groeide als kool en internationaliseerde algauw naar Frankrijk, Duitsland, Nederland, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Arabische Emiraten. Waarna er zaken als leasing, distributie, tweedehandsverkoop en zelfs de eigen ontwikkeling van materiaal bijkwamen. Vandaag omvat de AED Group meer dan tien dochterbedrijven, die in zes landen "als kleine Belgjes toch de referentie zijn in hun vakgebied", zegt Roggeman.
In dat groeitraject heeft AED nooit een beroep gedaan op externe financiën. Door de jaren heen stapten wel investeerders in, maar het ging daarbij steevast om een gedeeltelijke exit van Roggeman. Vandaag heeft het management nog zo'n 21 procent in handen, houdt het bedrijf zo'n 10 procent eigen aandelen aan en is de overige 69 procent verdeeld onder aandeelhouders PE Group (sinds 2007), ING Private Equity en Phifin (allebei sinds 2011).
In die structuur groeide AED jaar na jaar sterk, van zo'n 4 miljoen euro omzet in 2005 naar zo'n 90 miljoen euro vorig jaar. Daarop boekte de groep een brutobedrijfswinst (ebitda) van zo'n 24 miljoen euro en een operationele cashflow van 32,6 miljoen euro. Daaruit blijkt dat de coronacrisis, die de eventsector zwaar trof, geen blijvende wonden heeft geslagen in het bedrijf.
Aan dat jarenlange groeitraject wil AED nu een vervolg breien met een verdere inhoudelijke verbreding van de business en een internationalisering naar andere continenten. "We hebben tijdens de coronacrisis flink geïnvesteerd in zowel extra capaciteit als infrastructuur', zegt Roggeman. "Alles staat klaar voor een groeisprong van nog eens 40 procent."
Als ik een Amerikaan was geweest, waren we nu wellicht gewoon wereldleider.
Die sprong wordt wel het best gemaakt met een nieuwe grootaandeelhouder in het kapitaal, is de analyse van de raad van bestuur. Onlogisch is dat niet. De normale investeringshorizon in private equity is gemiddeld vier à zeven jaar, maar de externe aandeelhouders van AED zitten al dubbel of driedubbel zo lang in het kapitaal. "Niets moet, maar het is nu wel gewoon een goed moment om te verkopen", zegt Yee. "Deze nieuwe fase die het bedrijf ingaat, vergt investeringen en een portie geduld. Als we nu blijven zitten, is het meteen weer voor vijf à zes jaar. We blijven wel een private-equitybedrijf, we leven van onze exits."
Maar dit verkoopproces, dat wordt begeleid door ING Corporate Finance, draait om meer dan alleen de aandeelhouders een exit te gunnen. Een grotere partij - in de audiovisuele sector of in het durfkapitaal - zou financieel ook beter geplaatst zijn dan de huidige aandeelhouders om de ambities van AED waar te maken. Wil de groep het in haar kapitaalintensieve business tot wereldbedrijf schoppen, dan kan een aandeelhouder met diepe zakken alleen maar helpen. "Een verkoop aan een grote speler is een logische volgende stap in het groeiverhaal dat we samen met Glenn hebben geschreven", zegt Yee.
Niet vervelen
Dat de externe investeerders bij een verkoop willen uitstappen, staat vast. Of ook oprichter Roggeman dat zal doen, is minder duidelijk. De CEO houdt naar eigen zeggen alle opties open. "Alles zal afhangen van de verwachtingen van de nieuwe aandeelhouder. Als die de komende 10 à 15 jaar samen met mij verder wil, sta ik daarvoor open. Is dat niet zo, dan kan dat ook. Het belang van het bedrijf primeert. Ik heb 16 bedrijven, ik zal me sowieso nooit vervelen."
Net als bij Yee zal een verkoop Roggeman gemengde gevoelens bezorgen, zegt de oprichter nog. "Ik ben erg fier op wat we hier hebben neergezet, ik denk dat ik gerust mag zeggen dat we met AED een bijzonder verhaal hebben geschreven. Het enige wat ik een beetje jammer vind, is dat het toch weer heel moeilijk blijkt om vanuit België een wereldbedrijf te bouwen. Om die ambitie waar te maken moeten we wel verkopen. Als ik een Amerikaan was geweest, waren we nu wellicht gewoon wereldleider."
Het ene AED is het andere niet
Als AED Group straks een nieuwe meerderheidsaandeelhouder krijgt, is die partij niet meteen ook eigenaar van de AED Studios in Lint. Dat mediapark, het vroegere Alfacam, is een afzonderlijke entiteit met een andere aandeelhoudersstructuur. De studio's, waar onder meer grote liveshows en Hollywoodfilms worden opgenomen, zijn maar voor 40 procent in handen van AED Group. De overige 60 procent zijn van Roggeman zelf.
Bekijk ook: Glenn Roggeman over zijn plannen met AED Studios (bijna 10 jaar terug)
