De Amerikaanse grootmacht in de dancemuziek SFX heeft het moeilijk om het hoofd boven water te houden. Het Belgische Tomorrowland, dat met SFX samenwerkt voor haar edities in Brazilië en de VS, bereidt zich voor op het ergste.
Geen genre muziek was de voorbije jaren zo extreem populair als EDM, de Amerikaanse verzamelterm voor electronic dance music. De hele wereld loopt storm voor de groots opgezette festivals die wereldwijd als paddenstoelen uit de grond schoten. De EDM-markt werd vorig jaar geraamd op 6,9 miljard dollar (6 miljard euro), een groei van 12 procent tegenover een jaar eerder. Big business, dus. En toch staat de grootste speler in het genre aan de rand van de afgrond.
SFX is het bedrijf van de Amerikaanse miljardair Robert Sillerman. Die maakte in de jaren 90 zijn fortuin met het eveneens SFX genaamde bedrijf waarmee hij voor een totaalbedrag van 1,2 miljard dollar zowat de hele live pop- en rockscene onder één dak bracht. Zo viel die hele boel te professionaliseren en beter te rendabiliseren, luidde de redenering. Het bleek een visionaire consolidatie. Sillerman verkocht SFX in 2000 aan Clear Channel voor liefst 4,4 miljard dollar.
Niemand durfde dus ruim tien jaar later te twijfelen aan Sillerman, toen die exact hetzelfde kunstje nog eens wilde overdoen met een nieuw genre. Want ondertussen was EDM wereldwijd bezig aan een onstuitbare opmars. In 2012 kondigde Sillerman in het zakenblad Forbes dan ook aan dat hij 1 miljard dollar wilde spenderen om de hele dance-scene onder te brengen bij - opnieuw - SFX.
Investeerders stapten gewillig mee in dat verhaal. Toen SFX Entertainment in oktober 2013 naar Wall Street trok tegen 13 dollar per aandeel, haalde het bedrijf 260 miljoen dollar op om aan overnames uit te geven. Het werd op dat moment gewaardeerd op 1 miljard dollar. Maar tijden veranderen. Vandaag is SFX een centjesaandeel met een beurswaarde van amper 85 miljoen dollar.
Een poging van Sillerman om het bedrijf van de beurs te halen, liep onlangs spaak. Meer en meer financieel analisten geloven dat SFX op het punt staat omver te vallen.
Hoe kon het zo foutlopen?
Het lijkt er sterk op dat de excentrieke Sillerman het geld te kwistig heeft rondgestrooid. Hij legde grote bedragen op tafel voor tientallen evenementen en festivals over heel de wereld, zonder ermee rekening te houden dat EDM een piepjong genre is waarin de gevestigde waarden vrij dun gezaaid zijn. En niet alle namen in de portefeuille van SFX lijken het tot die status te kunnen schoppen.
Ter illustratie: bij de beursgang in 2013 draaiden de bedrijven van SFX een bedrijfswinst voor afschrijvingen (ebitda) van 14,5 miljoen dollar. Vandaag draaien die bedrijven, ondanks hun gestegen omzet, een negatieve ebitda van ruim 15 miljoen dollar. En de cashreserves van SFX slinken in hoog tempo, niet meteen een bemoedigende trend in een kapitaalintensieve sector. Om een lang verhaal kort te maken: Sillerman was niet kritisch genoeg en kocht de hype.
Ook hier wordt de situatie met argusogen gevolgd. Want het wereldwijd op handen gedragen dancefestival Tomorrowland werkt voor zijn edities in de Verenigde Staten en Brazilië nauw samen met de Amerikanen, als lokale partners.
"Tomorrowland in Brazilië en TomorrowWorld in de VS lopen goed en zelfstandig en hebben weinig te maken met de problemen van het bedrijf SFX, die zich vooral situeren bij andere activiteiten", zegt woordvoerster Debby Wilmsen. "Maar we zien uiteraard de problemen en we volgen de beurskoers. We organiseren ons zo goed mogelijk zodat als SFX failliet zou gaan, Tomorrowland buiten België kan blijven doorlopen. We hebben vertrouwen in de individuele sterkte van de individuele festivals."
De Belgische organisatie zit duidelijk verveeld met situatie bij SFX. "We vinden het voor ons merk allesbehalve leuk om gelinkt te worden aan dit soort financiële problemen. Ze staan ver af van waar wij dagelijks mee bezig zijn en van de dingen waarvoor Tomorrowland staat", aldus Wilmsen.
